Para cuando Cynthia Toussaint tenía 8 años, había experimentado más traumas que los que muchas personas experimentan en sus vidas. Varios miembros de su familia padecían enfermedades mentales y ella fue testigo de frecuentes casos de violencia doméstica. Su padre se suicidó tirándose de un puente y su madre la ignoró. Como resultado, Toussaint se ve obligada a asumir el papel de cuidadora de la familia: cocinar, limpiar y asumir la carga de tratar de “arreglar” a su familia rota.
Años más tarde, en la cúspide de un futuro brillante en el ballet, Toussaint se desgarró un tendón de la corva mientras bailaba. La lesión provocó décadas de dolor crónico. Ahora, con 62 años, todavía lucha por su salud en múltiples frentes.
¿Cómo puede una lesión tener consecuencias tan graves? Lo que aprendí recientemente es que el trauma infantil tiene efectos de gran alcance en la salud física de la vida de una persona, y los investigadores apenas comienzan a comprender la conexión.
Cómo las experiencias negativas de la infancia pueden conducir al dolor crónico
“El trauma infantil está implicado en las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, los trastornos metabólicos y el desarrollo de afecciones dolorosas crónicas”, explicó Mary Driscoll, PhD, profesora clínica asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale y psicóloga de investigación clínica. Investigación del dolor. “Esto se debe a que el trauma tiene efectos profundos en los sistemas nervioso, endocrino e inmunológico: puede cambiar fundamentalmente la forma en que funcionan nuestros cuerpos. Con el tiempo, esto causa daños en el cuerpo que pueden provocar dolor”.
Cuando las personas experimentan un trauma, dijo Driscoll, las áreas del cerebro que detectan amenazas se aceleran. Dado que estas áreas están unidas por vías neuronales a las áreas del cerebro responsables del dolor, esto también puede hacer que estas áreas se aceleren.
¿Qué son las experiencias negativas de la infancia?
Las experiencias adversas en la infancia (ACE, por sus siglas en inglés) son experiencias potencialmente traumáticas en la vida de un niño o adolescente que pueden tener efectos a largo plazo en su salud y bienestar. Los ejemplos incluyen el divorcio de los padres, la violencia doméstica, la muerte de los padres, el abuso sexual y la inestabilidad financiera.
Un análisis transversal publicado en 2020 encontró que los niños con ACE tienen un mayor riesgo de desarrollar dolor crónico. Los niños con ACE tenían un 60 % más de probabilidades de sufrir dolor crónico que los niños sin dolor crónico. Este número saltó al 170% para los niños que tenían cuatro o más ACE. Cuando Toussaint realizó la encuesta ACE, se enteró de que tenía una puntuación de 8 sobre 10.
Aunque hay evidencia de una relación, no está claro exactamente qué causa la aparición del dolor crónico, que puede comenzar en la infancia o más tarde en la vida, como sucedió con Toussaint.
“Algunas personas que están traumatizadas sufren una lesión traumática o tienen un accidente, y el dolor nunca desaparece”, dijo Driscoll. Otros pueden asociar la aparición del dolor con un procedimiento quirúrgico o un evento de vida específico. Y aún otros experimentan el dolor de manera más gradual”.
El dolor crónico por un trauma infantil es real
Toussaint fue de médico en médico en busca de respuestas mientras el dolor insoportable recorría su pierna derecha. La acusaban constantemente de exagerar su dolor y le decían que todo estaba en su cabeza.
“Hubo mucho trauma médico; era como un trauma encima de un trauma”, recuerda. Le afectó y finalmente quedó postrada en cama durante varios años. Pasaron 13 años antes de que finalmente le diagnosticaran síndrome de dolor regional complejo. .
Desafortunadamente, su experiencia fue más la regla que la excepción.
Alrededor de 7 de cada 10 pacientes con dolor crónico son mujeres, pero no se sabe por qué las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada por el dolor crónico, y vale la pena señalar que la mayoría de los estudios sobre dolor crónico incluyeron principalmente a sujetos masculinos. Muchas mujeres comparten historias similares sobre cómo la comunidad médica las descartó, lo que complica su atención y retrasa el diagnóstico, a pesar de que un estudio reciente muestra que las mujeres son más sensibles al dolor que los hombres.
Un estudio encontró que los proveedores de atención médica (HCP, por sus siglas en inglés) tienen más probabilidades de atribuir el dolor de las mujeres a causas psicológicas que los hombres. Los profesionales de la salud a menudo aconsejan a las mujeres que vayan a terapia y se deshagan de su dolor físico. Es por eso que comprender la relación entre el trauma infantil y el dolor crónico requiere matices.
“La conciencia sobre la superposición entre el trauma y el dolor es fundamental para las mujeres y los proveedores de servicios que atiende”, dijo Driscoll. “No es raro que las mujeres sean enviadas a un centro de salud mental [care] – Esta es a menudo una modalidad de tratamiento importante. Sin embargo, el dolor es una función de factores biológicos, psicológicos y sociales, por lo que es necesario abordar todos estos aspectos. El dolor y el trauma están relacionados, pero el tratamiento debe centrarse en ambos, no en uno o en el otro. “
El hecho de que el trauma infantil contribuya al dolor y otros problemas de salud no significa que lo que sucede físicamente no sea real.
Por ejemplo, dijo Driscoll, “la mayoría de las personas estaría de acuerdo en que el estrés es un desencadenante de las migrañas, y para muchos, las hormonas también lo son. Sin embargo, no estamos diciendo que el dolor del estrés sea una migraña”. [attack] Es menos real que una migraña [attack] debido a los cambios hormonales. Sabemos que las migrañas son causadas por el estrés [attacks] Requiere estrategias de manejo del estrés además de otras cosas, como tomar medicamentos…”
Trabajar a través del trauma infantil con un profesional de la salud mental puede ayudar a los pacientes a dejar de actuar en modo de huida o lucha y caer en una respuesta hiperactiva, mejorando así su bienestar general. Junto con otros enfoques de atención médica, trabajar con el trauma puede abrir un camino hacia la curación.
En 2019, el médico del dolor de Toussaint, que también era psiquiatra, se enteró de su historia y le sugirió que desempacara su trauma infantil. Fue entonces cuando tomó la encuesta ACE y vio los resultados reveladores.
“Era solo una pieza del rompecabezas”, dijo, “pero era una pieza con la que no me había ocupado, y para procesarla, necesitaba explorarla”.
Empecé a ver a un terapeuta de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) para superar mi trauma, junto con terapia de biorretroalimentación y meditación. También recibe acupuntura con regularidad y sigue viendo a su médico especialista en dolor.
Ella le da crédito a este enfoque holístico por ayudarla a encontrar una sensación de normalidad y superar su dolor.
“Enfrentar el trauma ayudó a quitar el dolor”, dijo. “Da miedo, pero realmente no sanarás hasta que superes tu trauma”.